Il GPS, da Global Positioning System, è un ricevitore in grado di elaborare i segnali di inviati da alcuni satelliti e tradurli in una posizione.
Con l'aiuto di apposite cartine digitali, stradali o nautiche, consente di sapere in quale punto della terra ci si trova e qual è il percorso migliore per raggiungere la propria meta.

Per terra, per mare... o in cielo

I navigatori GPS si possono suddividere in quattro tipologie di utilizzo: portatili, per escursioni, per uso stradale, per uso marino e avionici.

I GPS per escursioni sono molto compatti e possono essere sia cartografici che non.
La maggior parte dei modelli ha display LCD in bianco e nero e permette di conoscere posizione, quota e coordinate geografiche; altri modelli permettono di visualizzare la posizione su una mappa anche a colori. Recentemente sono in commercio anche GPS da polso, per uso ciclistico, podistico o escursionistico.

I GPS per uso stradale consentono di avere sotto controllo il percorso da seguire fino a destinazione, visualizzando la propria posizione su di mappa stradale dettagliata (completa di strade, autostrade, fiumi, laghi, punti di interesse...) e guidando l'utente tramite indicazioni vocali.

I GPS per uso marino permettono la visualizzazione di porti, boe, fari e altri segnali utili alla navigazione, mantenendovi aggiornati sulla vostra posizione. Consentono anche di pianificare anche rotte e waypoints.

Le differenze tra i diversi prodotti

Le principali tipologie in commercio sono: moduli GPS da usare con palmari e navigatori GPS portatili. I moduli GPS sono ricevitori satellitari da utilizzare assieme ai computer palmari. La cartografia sarà gestita dal palmare, che riceverà i dati sulla posizione, direzione e velocità direttamente dal modulo GPS.

I navigatori GPS portatili, invece, sono completi di processore interno, schermo LCD e ricevitore satellitare. Tutta la cartografia e le informazioni riguardanti la posizione e i dati di guida saranno gestite direttamente dal processore interno e visualizzate sul display del navigatore. Tutti dispongono di antenna, incorporata o esterna, che non richiede installazione sull'autovettura. In alcuni prodotti l'antenna può essere posizionata all'esterno della vettura tramite una calamita incorporata (operazione indispensabile in caso di vetri schermati), ma tutto ciò è eseguibile senza modificare minimamente l'autovettura.

L'alimentazione avviene tramite la presa accendisigari (o anche tramite batterie, nel caso del Tom Tom GO), quindi anche in questo caso non è richiesta alcuna installazione fissa.

Nelle confezioni (dipende da prodotto a prodotto) sono presenti l'alimentatore per presa accendisigari, staffa di montaggio e CD cartografici (nei modelli in cui la cartografia non è preinstallata).

Palmare con GPS o portatile?

La differenza sostanziale è che un palmare con GPS ha anche tutte le funzioni di un computer (rubrica, appuntamenti, Word, Excel, lettore di mp3 e di immagini...). Un altro vantaggio è costituito dalla possibilità di utilizzarlo per pianificare itinerari e poter essere guidati vocalmente.

Come si installa la cartografia

La maggior parte dei GPS necessita l'installazione della cartografia, presente sul CD contenuto nella confezione. Alcuni navigatori vengono venduti assieme ad un CD-ROM con l'intera cartografia Europea. Essendo la memoria interna del navigatore limitata, e' opportuno installare solo le mappe che interessano. Basta inserire il CD-ROM nel proprio computer al quale collegheremo tramite interfaccia USB il navigatore collegare tramite interfaccia USB e seguire le istruzioni per il caricamento.

Espandere la memoria del GPS

I navigatori più avanzati permettono di espandere la propria capacità tramite cartucce di memoria. Su tali memorie è possibile caricare altra cartografia, in modo da poter utilizzare diverse zone di interesse semplicemente estraendo una cartuccia e inserendone un'altra. La stessa cosa vale per i palmari dotati di GPS, che sfruttano la propria capacità di leggere schede SD o CF.